A mém-et Richard Dawkins (etológus, biológus, aktív ateista) találta ki a mimézis (utánzás) és a gén szavakból összerakva. Valójában társadalmi szinten, kultúrálisan öröklődő, fennmaradó dolgokra lehet vonatkoztatni, egyfajta alapegységként, mint a gént.

Nem mindenki ért egyet az ebből kialakult tudománnyal, a memetikával.