Kezdetben öt pátriárka emelkedett ki a keresztény egyházfők közül.

Aztán az iszlám hódítások következtbében a jeruzsálemi, az antiochiai és az alexandriai elvesztett területét, ketten maradtak a színen, a konstantinápolyi és a pápának nevezett római, mindkettő egyre inkább megpróbálta kiterjeszteni befolyását és kizárólagosságot szerezni. Szent István korában ugyan még nem következett be a teljes egyházsszakadás, de már érezhető volt az elkülönülés.