Még pontosabban a Makkabeus királyok lavírozgattak a hellenisztikus örökösállamok, majd később Róma és Perzsia között. Ez a mozgástér egyre szűkült, de direkt római katonai beavatkozás akkor történt először, amikor Caesar az egyiptomi rendteremtő akcióját kiterjesztette Izraelre és eltakarította a perzsák felé kacsingató Antigonost.

Az ifjú Heródes, római polgárként tiszt volt ebben a caesari büntetőexpedícióban, az egyik zsidó légió tisztje. Az ő néhány évtizedes uralma akkorra esett, amikor Róma még nem volt elég erős ahhoz, hogy Izraelt lenyelje, de ahhoz más erős volt, hogy egy mindenben lojális uralkodón keresztül ellenőrizze.

Egyébként kedvelt római fogás volt, hogy a meghódítandó hellenisztikus miniállamok arisztokráciájának római polgárjogot adtak, hogy az állam elitjéből bárkit saját bíróságuk elé állíthassanak, ha akarnak. 

Herodes Antipaternek, Hyrkanos makkabeus király miniszterének volt a fia, és rokonságban állt több korábbi királlyal is. Amikor apját a perzsa oldal meggyilkoltatta, Heródes Rómába menekült, hogy pár év múlva légiók élén visszatérjen Izrael trónjára.