A korrupció jelensége történelmi időben és társadalmi térben elhelyezve szinte mindig és mindenhol jelen volt. Más kérdés, hogy mit értettek időnként és koronként e fogalom alatt.

Azokban a társadalmakban, ahol jelentős társadalmi, politikai, gazdasági változások zajlanak a korrupció jelensége érezhetően felerősödik.

A korrupciónak mint társadalmi jelenségnek a politikai, gazdasági összefüggéseit, a rendszerváltozás óta kialakult formáit és azok működését, valamint a régebbi típusú korrupciós formák továbbélését egyre többen, egyre többféle nézőpontból vizsgálják hazánkban.

A korrupció a latin corrumpo szóból ered, melynek jelentése kárt tesz valamiben, elront, megcsúfít. A magyar nyelvben 1589-ben jelent meg először a korrumpál szó, egy végrendeletben: "az en szerelmes fiamathay Jo Palth… bechben az végre fel ne bochassa, hogy… meg Corrumpaltassek az ő hitiben." A végrerendelkező az ellen tiltakozott, hogy fiát a jezsuiták papnak neveljék a német Bécsben. (idézi: Gombár Csaba: A korrupció, mint közrossz. In:Írások a korrupcióról. Szerk.: Gombár Cs. - Hankiss E. - Lengyel L. Helikon - Koridor, Budapest, 1998.)