Egy kaliforniai fizikus weboldalt készített a hókristályokról, amely szinte minden velük kapcsolatos kérdésre választ kínál. Mint azt Ken Libbrecht, a Kaliforniai Mûegyetem (CalTech) professzora leírja, az ötlet akkor született, amikor még 1996-ban hasonló információkat keresve az interneten rájött, hogy ez mennyire nehéz. „Teljesen szétszórt töredékekre bukkantam csupán, s azok legtöbbje is több évtizedes cikkekre, könyvekre utalt” – mesélte a professzor. Miután úgy vélte, hozzá hasonlóan sokakat érdekelhet a kérdés, elkészítette saját, „Hókristályok” címû, szemgyönyörködtetõ képekben is gazdag weboldalát (Snow Crystals, http://snowcrystals.net).
Persze, mint fizikus, Libbrecht a csodás képanyag mellett a tudományos magyarázatokkal sem marad adós. Elmagyarázza például, hogyan árulkodik a hópehely alakja korábbi rövidke életérõl. A hókristályok a felhõkben egészen egyszerû, hexagonális jégkristályként születnek egy aprócska porszem körül. Késõbbi fejlõdésük a felhõ hõmérsékleti és nedvességviszonyaitól függ: elõbb hat kis ágat növesztenek, majd köztük áthidaló síklapokat, végül bizonyos hõmérsékleten hosszú dendritszerû nyúlványokat. Libbrecht azt a régi gyanút is igazolja, miszerint nincs két egyforma hópehely. „A hókristályok olyanok, mint az emberi arcok – írja. – A születõ kristályok még nagyon egyformák, ám már picit más körülmények között is eltérõen fejlõdnek, s idõvel mindegyik egyedi arculatot ölt.” S bár szemre lehet, hogy egyformának tûnnek, a professzor szerint a Világegyetem egész eddigi élettartama sem lenne elegendõ ahhoz, hogy két teljesen azonos hópehely kialakuljon.