Korlát van, és ez éppen a termodinamika második főtételéből adódik. Az ebből levezethető Carnot tétele szerint ugyanis ideális Carnot-ciklus^* hatásfoka (T2-T1)/T2, ahol T2 és T1 a ciklusban szereplő magasabb, ill. alacsonyabb hőmérsékletű hőtartály abszolút hőmérséklete. Ennél egy valódi erőmű hatásfoka mindenképpen kisebb lesz. Ez a képlet csak T1=0 esetén, vagy T2->végtelen ad 1 hatásfokot. T1 és T2 technikai korlátai tehát egyben a hatásfok korlátait is jelentik.

----
^* A Carnot-ciklus két izoterm és két adiabatikus folyamatből álló reverzibilis körfolyamat.