Bár sokan így gondolják, nem ez volt a sorrend.
A déli államok kiváltak az Unióból és megalapították a CSA-t. Déli területen több helyen maradtak szövetségi tulajdont képező területek, így a Fort Sumter erőd is. Ezt az USA hadsereg nem volt hajlandó átadni a délieknek, mire azok megtámadták, és így kezdődött a háború.

Közben volt néhány állam, amelyekben legális volt a rabszolgaság, de mégsem szakadtak ki az USA-ból (border states). Ezekben csak a háború végén szüntették meg a rabszolgaságot.

Tehát a háború oka a déliek támadása, illetve az USA területi egységének megörzése volt, bár tény, hogy a konfliktus mélyebb oka a rabszolgaság kérdése volt.