Az egysejtű gombafélék felszaporodott mennyiségét nevezzük penésznek. A többi gombához hasonlóan, elpusztult, pusztulófélben lévő, vagy még élő szervzetekkel táplálkoznak, vagyis anyagcseréjük ellentétes irányú, mint a növényeké. Nem szervetlen anyagokból építenek föl szervest, hanem szervesből bontanak le szervetlenné. Elpusztulásuk után saját magukat is lebontják, ásványi anyagokat hagyva hátra. Például a mezőkön azért látunk tavasz elején, amikor a fű-félék növekedni kezdenek, sötétebb és magasabbra növő fűszálakból álló gyűrűket (főleg a kis magasságból készült légi felvételeken), mert ott a talajfelszín alatt élő gombatelepek (csiperke, szegfűgomba, pöfeteg-félék) szélén nagyobb mértékű az elhalt gyökerek lebontása, és ezáltal az ásványi anyag visszajuttatás, ami a növényeknek kedvező. A gomba-féléket nem véletlenül különítették el már fél évszázada a növényektől, a földi élővilág külön "országává". A penészgombák is rokonai az általunk termesztett, vagy gyűjtött ehető gombáknak, csak más a felépítésük.