Amikor egyetlen foton halad az anyagban, a szétterjedő valószínűségi hulláma eléri a környezetében levő atomokat. Ha a közeg atomjai vagy molekulái olyan tulajdonságúak, hogy képesek kölcsönhatásba lépni a fotonnal, akkor ezek a lehetőségek megjelennek a foton valószínűségi függvényében. Ezek általába időigényes folyamatok, így fázisletolódást okoznak a hullámfüggvényben.

Ez a fáziseltolódás hullámok összegzésénél a csoportsebesség csökkenését vonja maga után.

Az egészet legegyszerűbb klasszikusan elképzelni. A minden irányba terjedő hullám polarizálja a közeget, ami újabb hullámokat ad a bejövő hullámhoz, de időkéséssel.